最近，有一则消息在网络上激烈传播，作者称，如果人体16个小时没有进食，就会启动两个功能：一个是肝糖原被消耗殆尽，身体开始消化脂肪；另一个功能叫作“自噬”，就是“自己吃自己”。

　　空腹16个小时，人体就会启动“自噬”功能？很多人对此表示怀疑，饿了还不到一天，自己真的会被自己吃掉吗？这个自噬反应究竟是啥？

　　令人想不到的是，人体有“自噬”功能的说法的确成立。饿着肚子或者长期限制卡路里的摄入，的确可以触发人体的自噬反应。只不过，具体饿上多长时间才能启动人体的自噬反应，目前并没有明确的答案。

　　“自噬反应”研究曾斩获诺贝尔奖

　　“自噬反应”到底是什么？

　　自噬这个词来源于希腊语，它原意的确指的就是“自我吞噬”，即“自己吃自己”。

　　不过这是一个细胞生物学上的概念，始于20世纪60年代。当时研究人员观察到，细胞可以将自己的某些部分包裹起来，送到酸性的溶酶体部位进行降解，然后循环利用降解后的产物。这就好像我们把不需要的乐高玩具给拆成小块，用于组装其他新的造型那样。

　　日本科学家大隅良典在自噬领域做出了重要贡献。他在1988年建立了自己的实验室，然后将研究重心放在蛋白质的降解上。他发现，只要让酵母细胞处于饥饿的状态，它们就会启动自噬反应，消化掉自己不需要的部分，来维持必须的生理反应，让自己活下去。这有点像古书上“割股啖君”的故事，为了不让后来的晋文公重耳饿死，介子推割下自己大腿上的一块肉，做成汤让重耳补充营养。明知是拆东墙补西墙，却也是不得已而为之。

　　随后，大隅良典发现了一批对自噬反应至关重要的基因，揭示自噬是一种受到细胞严格调控的复杂过程，是自然演化的结果。而且不只是酵母，人体细胞里也存在几乎相同的自噬反应。

　　多亏了大隅良典和其他研究自噬的科学家们，让我们知道，自噬功能控制着细胞，用来降解和回收自身的成分，从而为细胞提供能量，或者为细胞的新陈代谢带来新的原料。更重要的是，自噬反应和我们的健康息息相关——它可以消除侵入细胞的细菌和病毒，也可以让胚胎正常发育，还能够通过清除受损的细胞内容物，来对抗细胞衰老。但如果自噬功能出现紊乱，就可能引起帕金森病和糖尿病等疾病。

　　在自噬反应的概念被提出超过50年后，大隅良典让我们意识到了它在生理学和医学中的重要作用。正因如此，2016年，诺贝尔委员会将当年的诺贝尔生理学或医学奖授予了这位科学家，表彰他“发现了自噬反应的机制”。

　　饿多久，才能启动自噬反应？

　　在大隅良典的研究中，通过让酵母挨饿，就可以启动它们的自噬反应。但在人体中，真的就像网络消息中说的那般，饿上16个小时就能启动自噬反应吗？这个问题却很复杂。

　　根据知名医院克利夫兰诊所的相关介绍，在动物研究中，如果连续饿上24到48个小时，基本可以启动它们的自噬反应。在人体实验中，可以确定的是，饿肚子，或者长期限制卡路里的摄入，的确可以促进人体发生自噬反应。但由于数据缺乏，究竟要饿多久才能诱发自噬反应，没有一个明确的答案。

　　倒也不能说完全没有人类的研究数据。2018年的一篇关于自噬的综述论文中，列举了35项关于自噬的研究，其中来自人类的研究只有三项。在这些研究中，为了启动自噬反应所需要的时间各不相同，最短的也要36个小时到72个小时，最长的需要限制摄入的热量长达3到15年。

　　至于网络上说的16个小时，倒是没有见到明确的出处和依据。

　　另外，在动物模型的研究中，人们已确认自噬反应可以清除受损的细胞部分，清理错误的蛋白质，或是消灭外来的病原体，对健康是有好处的。所以现在医药界也在开发针对自噬反应的药物，想要利用它来治疗疾病。

　　饿上16个小时，就能减肥？

　　有趣的是，网络消息中说的16个小时，倒是和另一个热门研究话题有关。这涉及到近年来提出的一个叫作“间歇式断食”的概念。

　　“间歇式断食”指的是把每天吃饭的时间集中在短短几个小时里，其余的时间饿肚子。最常见的“间歇式断食”法，恰好是“8-16”——就是进食集中在8个小时里（比如早上9点到下午5点），剩余16个小时不吃饭。

　　这个方法在动物实验中取得了很大的成功，被证明除了能够帮助实验动物减肥之外，还能改善动物的身体机能，甚至还能延寿。

　　2019年发表在《细胞》杂志上的一项研究发现，这种“轻断食”可以减少小鼠和人类的单核细胞数量，而这种细胞能产生多种促进炎症的细胞因子，可以诱发慢性炎症。在动物疾病模型中，间歇式断食4周的小鼠，病情果然得到了明显的改善。

　　2023年1月，《细胞》子刊Cell Metabolism上的一项研究还发现，小鼠的间歇性断食，有助于重塑全身基因的表达，让全身大多数组织出现更为同步的昼夜节律，这也标志着代谢的改善。

　　另外一些研究揭示，想让身体更健康，不仅要饿肚子，还要挑对饿肚子的时间。比如2021年关于果蝇的一项研究便发现，只有那些在晚上开始饿肚子，饿到第二天中午的果蝇，才会从饿肚子中得到明显的好处，寿命有明显延长。相反，如果是在晚上“吃夜宵”，哪怕每天饿肚子的时间一样长，摄入的食物一样多，果蝇照样得不到饿肚子的好处。

　　这种和时间有关的饿肚子，被认为和自噬反应有关。这是因为动物的身体里有生物钟，只有在夜晚，自噬反应才最为活跃。如果在夜间摄入食物，身体会误以为还需要保持活跃，就会抑制自噬反应。久而久之，细胞里的垃圾就会得不到及时清理，反而对细胞有害。

　　但要注意的是，这个理论似乎很有道理，但它毕竟来自动物实验，能否运用到人类身上还是个未知数。事实上，间歇性断食法对于减肥人士来说，效果却很一般，减少热量摄入，才是能真正有效地减肥的核心。目前并没有权威的健康机构会向人们推荐断食减肥。

　　总结

　　关于“自噬”，我们要注意如下几点：

　　○并不是饿上16个小时，就一定能启动人体的自噬反应。目前没有太多研究证明这一点。而少数人类相关研究中，确认能启动自噬反应的空腹时间动辄需要2-3天，这可能不适合普通人去尝试；

　　○自噬反应是人体的正常生理功能，就算不饿肚子，通过锻炼或者减少热量摄入，其实也可以启动它；

　　○“间歇式”饿肚子的确能对身体产生积极影响，但原因非常复杂，自噬反应只是其中的一部分，目前并没有权威的健康机构会向人们推荐断食减肥；

　　○我们仍需要强调，为了身体变健康，我们更需要采取科学的方法，如果自己轻易去尝试几天不吃不喝，只为了“启动自噬反应”，那可能不得其法，反而适得其反地损害到自己的身体。